Ausgangspunkt der Ausstellung ist das UNESCO-Welterbe Zollverein selbst – eine Ikone der Industriearchitektur und der Moderne. Von hier aus spannt sie einen geografischen und historischen Bogen: von Nordrhein-Westfalen über weitere Regionen Deutschlands in die Schweiz, nach Indien, Brasilien und in die USA bis nach Asmara in Eritrea, einem der bedeutendsten Zentren afrikanischer Moderne und seit 2017 ebenfalls UNESCO-Welterbe.

In der Mischanlage der Kokerei Zollverein wird die Ausstellung räumlich differenziert inszeniert. Großformatige Fotografien stehen neben punktuellen, lichtbetonten Präsentationen. Kurze Textblöcke vermitteln Hintergründe zu Entstehung, Vernetzung und Bedeutung der gezeigten Bauten. So verbindet die Ausstellung visuelle Erfahrung mit Wissensvermittlung.

Moderne als gefährdetes kulturelles Erbe
Gezeigt werden sowohl bekannte Schlüsselwerke der Moderne als auch zahlreiche weniger bekannte, teils vom Verschwinden bedrohte Bauten: Kinos, Wohnhäuser, Villen, Tankstellen und Sonderbauten. Der Fokus liegt auf der Vielfalt moderner Architektur jenseits eines engen Bauhausbegriffs. Neben Werken von Bauhaus-Architekten wie Walter Gropius und Ludwig Mies van der Rohe – dessen Bauten in Krefeld einen wichtigen regionalen Bezugspunkt bilden – werden internationale Positionen der Moderne sichtbar, darunter Arbeiten von Le Corbusier sowie Bauwerke in Tel Aviv und Asmara.

Ein besonderer Schwerpunkt liegt auf der Moderne in Nordrhein-Westfalen, insbesondere in der Zeit der Weimarer Republik. Von hier aus öffnet sich der Blick auf die nationalen und internationalen Netzwerke dieser Epoche. Die Ausstellung versteht die Moderne als globales Phänomen, das sich lange vor der digitalen Vernetzung über Kontinente hinweg verbreitete und Antworten auf gesellschaftliche, technologische und urbane Herausforderungen formulierte. Zentral ist dabei der Blick auf die Moderne als gefährdetes kulturelles Erbe. Viele der gezeigten Bauwerke sind bereits verändert, bedroht oder verschwunden. Die Fotografie übernimmt hier eine dokumentarische Funktion: Sie bewahrt das Sichtbare und fungiert als „zweite Existenz“ der Architektur. So ist “bau1haus – die Moderne von Essen bis Asmara!” nicht nur ästhetische Präsentation, sondern auch Beitrag zur Archivierung und zum kulturellen Gedächtnis. Auf dem afrikanischen Kontinent tritt die Moderne vielfach als koloniales Erbe in Erscheinung. Seit seinen ersten Aufnahmen 2009 in Bujumbura (Burundi) arbeitet Jean Molitor eng mit lokalen Architekt:innen zusammen, um das Bewusstsein für diesen Teil der Baugeschichte zu stärken.